Det kinesiste Tang-dynastiet for over 1000 år siden og «midtens rike» regjeres av den mest prangende keiserfamilie verden har sett. I dypeste hemmelighet har keiserinnen begitt seg inn i et forhold til sin stesønn, og når keiseren vender uventet hjem, finner han sin konkubine i en tilstand av psykotisk besettelse. Zhang Yimous film Slaget om den forbudte by (2007, 113 min.) er et storslagent drama av shakespeareanske dimensjoner og er nærmest som filmatisk opera å regne.
Wergeland Litteraturhuset